Lefkoşa’daki en büyük tarihi yapı olan yapının , kaynaklara göre “İslam’ın yükselişi ile Osmanlı’nın son dönemi arasındaki bin yılda Doğu Akdeniz’de inşa edilmiş en büyük kilise olabileceği” belirtiliyor.
Katedralin adı , Yunancada “Kutsal Bilgelik” anlamına gelen Ayia Sophia’dan gelmektedir . Katedralin Kutsal Bilgeliğe ithafı, aynı yerde bulunan Bizans katedralinin bir kalıntısıdır.
Katedralin inşasına ne zaman başlandığı kesin olarak bilinmemekle birlikte, Yunan öncülünün yerini kademeli olarak almış veya onunla aynı zamanda inşa edilmiş olabilir. Temel taşının atıldığı tarih, Lüzinyan Kralı I. Henry döneminde, 1209 olarak belirtilmiş ve inşaat 100 yıldan fazla sürmüştür. Yan nefler ve orta neflerin bir kısmı ancak 13. yüzyılın sonunda tamamlanmıştır.
Katedral, 13. ve 14. yüzyıllarda, 1267 ve 1303 yıllarında iki kez depremlerden hasar görmüştür. 1267 depremi, nefin inşasında önemli bir gecikmeye neden olmuştur. Yapı, tarihi boyunca depremlerden zarar görmüştür.
Lüzinyan yönetimi sırasında katedral, Kıbrıs Krallarının taç giyme kilisesi olarak hizmet vermiştir. Cenevizlilerin Gazimağusa’yı fethinden sonra, Kudüs Lüzinyan Krallarının ve son olarak Ermenistan Lüzinyan Krallarının taç giyme kilisesi olmuştur. Ayrıca, 1310’daki Tapınak Şövalyeleri Duruşmaları’na ev sahipliği yapmıştır.
1326 yılında henüz tamamlanmamışken Ayasofya Kilisesi olarak kutsandı ve küt çatılı çan kuleleri hiçbir zaman bitirilemedi.
Venedikliler Lefkoşa surlarını inşa ettiklerinde, Ayasofya Katedrali şehrin merkezi haline geldi. Bu durum, şehrin şekillendiği Orta Çağ Avrupa katedrallerinin konumunu yansıtıyordu.
1570’te şehrin 50 gün süren Osmanlı kuşatması sırasında katedral çok sayıda insana sığınak sağladı. Şehir düştüğünde, Baf Piskoposu son Hristiyan vaazını burada vererek ilahi yardım diledi ve halka nasihatlerde bulundu.
15 Eylül’deki ilk Cuma namazına komutan Lala Mustafa Paşa da katıldı ve katedral resmen camiye çevrildi. Aynı yıl, iki minarenin yanı sıra mihrap ve minber gibi İslami yapılar da eklendi.
Caminin ilk imamı, Osmanlı İmparatorluğu’nun Mora eyaletinden Moravizade Ahmet Efendi’ydi. Tüm imamlar, Cuma hutbelerinden önce, Lefkoşa’nın fethi sırasında kullanılan bir kılıca dayanarak minbere çıkma geleneğini sürdürdüler.
Osmanlı döneminde adanın en büyük camisi olan cami, kasabadan ve çevre köylerden çok sayıda Müslümanın ilgisini çektiği için, yanında bir pazar kurulmuş ve bölge bir ticaret merkezi haline gelmiştir. Caminin çevresi aynı zamanda bir eğitim merkezi haline gelmiş ve yakınlarına medreseler inşa edilmiştir.
1874 yılında, Sultan Abdülaziz’in Lefkoşa’yı ziyaret edeceği söylentileri üzerine, binanın doğu ucuna, padişahın adıyla “Aziziye Kapısı” olarak adlandırılan yeni bir kapı inşa edildi. Kapı, mevcut bir Lüzinyan penceresinin genişletilmiş haliydi ve yapımında çevreden getirilen mermer parçaları ve diğer malzemeler kullanıldı.
Kilise, cami olarak Ayasofya Camii adını aldı ve 1954 yılında yeniden adlandırılıncaya kadar bu adı korudu. 1949’da imamlar ezan okumak için minareye çıkmayı bırakıp hoparlör kullanmaya başladılar. 13 Ağustos 1954’te Kıbrıs Müftüsü, Kıbrıs’ın fethi sırasında imparatorluğa liderlik eden Osmanlı Sultanı II. Selim’in onuruna caminin adını resmen “Selimiye Camii” olarak değiştirdi.
Kilise döneminde gömülenler arasında Kıbrıslı III. Hugh ve Kudüs Aimery’si yer alır.
Lefkoşa’nın dar sokaklarında müezzinin ezan sesi yankılandıkça, bir huzur duyuluyor.
Selimiye Camii, Lefkoşa’nın en güzel camisi olmasının yanı sıra, aynı zamanda en büyük ve en kalabalık camidir; maksimum 2.500 kişi kapasitelidir. Halen ibadethane olarak hizmet verdiği için, ziyaretçiler için belirli bir giriş saati yoktur ve ziyaretçilerin beş namaz vaktine denk gelmemeye çalışmaları gerekir. İçeri girmenize, ayakkabılarınızı girişte bırakmanıza, mütevazı kıyafetler giymenize ve sessiz olmanıza izin verilir.
Son yıllarda camilerin etrafındaki eski sokaklar yenilenmiş, otantik restoranlar ve antika dükkanları gibi hareketli işletmelerin eklenmesiyle Selimiye Camii çevresi yeni bir canlılık kazanmış ve hem gündüz hem de gece hem turistler hem de yerel halk arasında popüler bir yer haline gelmiştir.
Zarif caminin çevresindeki belirli mekanlarda, haftanın birkaç gecesi yerel sanatçıların ve grupların canlı müzik performansları sergilemesi bekleniyor.
